Das Ziel im American Football ist es, mehr Punkte als der Gegner zu erzielen. Punkte erhält man, indem man den Football in die gegnerische Endzone bringt oder durch ein Field Goal kickt. Das Hauptziel besteht darin, Raum zu gewinnen (Offense) und das eigene Territorium zu verteidigen (Defense).
Ein Spiel dauert 4×12 Minuten, das ist die Nettospielzeit. Im Gegensatz zum Fußball gibt es keine Nachspielzeit, die Uhr wird bei Unterbrechungen angehalten. Nach dem ersten und dritten Viertel werden die Seiten gewechselt, und nach dem zweiten Viertel gibt es eine 15-minütige Halbzeitpause. Das Spielfeld ist 100 Yards lang und 53,3 Yards breit, was etwa 91,4 x 48,7 Metern entspricht.
Das Spiel beginnt mit einem Münzwurf, der entscheidet, wer zuerst den Ball erhält. Das verteidigende Team startet mit einem Kick-Off von der eigenen 35-Yard-Linie. Die Offense muss den Ball fangen und so weit wie möglich in die andere Richtung tragen. Die Defense versucht, dies zu verhindern. Die Offense hat vier Versuche (Downs), um mindestens 10 Yards Raumgewinn zu erzielen. Gelingt dies, erhält sie vier neue Downs.
Touchdown (6 Punkte): Der Ball wird in die gegnerische Endzone getragen oder geworfen.
Extra Point (1 Punkt): Nach einem Touchdown wird der Ball durch das Tor gekickt.
Two-Point Conversion (2 Punkte): Statt eines Extra Points wird erneut versucht, den Ball in die Endzone zu bringen.
Field Goal (3 Punkte): Der Ball wird aus dem Spiel heraus durch das Tor gekickt.
Safety (2 Punkte): Die Defense erzielt Punkte, wenn sie den angreifenden Spieler in dessen eigener Endzone stoppt.
Quarterback (QB): Der Spielmacher, der den Ball wirft oder an Running Backs übergibt.
Wide Receiver (WR): Fängt Pässe und läuft in Richtung Endzone.
Running Back (RB): Trägt den Ball und versucht, durch die Verteidigung zu gelangen.
Fullback (FB): Blockt für den Running Back, übernimmt auch kurze Läufe.
Tight End (TE): Hybridposition, die sowohl fangen als auch blocken kann.
Offensive Line (OL): Schützt den Quarterback und blockiert für den Ballträger.
Center (C): Gibt den Ball durch einen Snap an den Quarterback.
Defensive Tackle (DT): Macht Druck den Quarterback und stoppt den Lauf.
Defensive End (DE): Angriff auf den Quarterback und Stopp des Laufspiels.
Linebacker (LB): Verteidigt gegen Lauf und Pass, manchmal Angriff auf den Quarterback.
Cornerback (CB): Verteidigt gegen Pässe auf die Wide Receiver.
Safeties (S): Letzte Verteidigungslinie gegen Pässe und Läufe.